ถ้ำลึกลับใต้ไม้กางเขนเมลลีฮา

นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่ที่เดินขึ้นไปยังไม้กางเขนเมลลีฮาอันมีชื่อเสียง มักทำเช่นนั้นเพื่อชื่นชมทิวทัศน์อันงดงามของอ่าวเมลลีฮาและชนบทโดยรอบ ไม้กางเขนที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือภูมิประเทศแห่งนี้ได้กลายเป็นหนึ่งในสัญลักษณ์ที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดของพื้นที่ อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนที่ทราบว่าใต้หน้าผาหินปูนเบื้องล่างนั้นมีเครือข่ายถ้ำ ห้องหิน และโครงสร้างที่ถูกสกัดในหินซ่อนตัวอยู่

การสำรวจถ้ำเหล่านี้ของผมเริ่มต้นขึ้นจากความอยากรู้อยากเห็นธรรมดา ๆ ขณะกำลังถ่ายภาพบริเวณเนินเขาใต้ไม้กางเขน ผมสังเกตเห็นช่องเปิดหลายแห่งที่ดูแตกต่างจากโพรงธรรมชาติทั่วไปที่พบได้ตามหน้าผาหินปูนของมอลตา เมื่อเดินสำรวจต่อไป ก็เริ่มเห็นชัดว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ถ้ำเดี่ยว ๆ ที่แยกจากกัน แต่เป็นเครือข่ายของห้อง ทางเดิน ช่องเก็บของในผนังหิน และแม้กระทั่งบันไดที่ถูกสกัดในหิน ซึ่งบ่งบอกถึงกลุ่มโครงสร้างที่มีขนาดใหญ่กว่าที่คาดคิดไว้มาก

พื้นที่เมลลีฮามีความเกี่ยวข้องกับการอยู่อาศัยในถ้ำมาเป็นเวลาหลายศตวรรษ บริเวณใกล้เคียงมีแหล่งที่รู้จักกันในชื่อ Għar u Casa ซึ่งเป็นตัวอย่างที่ได้รับการบันทึกไว้เป็นอย่างดีของการดัดแปลงถ้ำธรรมชาติให้กลายเป็นที่อยู่อาศัย พื้นที่เก็บของ และที่พักพิงทางการเกษตร เอกสารทางประวัติศาสตร์ระบุว่าการอยู่อาศัยในถ้ำยังคงพบได้ในพื้นที่ชนบทบางแห่งของมอลตาจนถึงช่วงปลายศตวรรษที่สิบเก้า ด้วยเหตุนี้ ถ้ำที่อยู่ใต้ไม้กางเขนเมลลีฮาจึงเป็นสถานที่ที่น่าสนใจอย่างยิ่ง

เมื่อเดินตามเส้นทางแคบ ๆ ใต้ไม้กางเขน จะพบโพรงและห้องหินจำนวนมากที่ถูกเจาะเข้าไปในเนินเขาหินปูน บางแห่งดูเหมือนเป็นโพรงธรรมชาติ ขณะที่บางแห่งมีลักษณะที่อาจบ่งชี้ถึงการดัดแปลงโดยมนุษย์ ภายในถ้ำหลายแห่งสามารถพบช่องเก็บของหรือซอกผนังที่ถูกสกัดเข้าไปในหินโดยตรง ช่องเปิดระหว่างห้องหลายแห่งมีรูปทรงที่ค่อนข้างเป็นระเบียบจนยากจะอธิบายได้ด้วยกระบวนการกัดเซาะตามธรรมชาติเพียงอย่างเดียว ในบางจุดยังมีบันไดที่ถูกแกะสลักในหินเพื่อนำไปสู่ถ้ำที่อยู่สูงขึ้นไปบนไหล่เขา

หนึ่งในถ้ำที่น่าสนใจที่สุดประกอบด้วยห้องหลายห้องที่เชื่อมต่อกันด้วยทางเดินแคบ ๆ การเดินผ่านทางเดินเหล่านี้ให้ความรู้สึกราวกับกำลังสำรวจโครงสร้างที่ถูกพัฒนาและดัดแปลงอย่างต่อเนื่องตลอดช่วงเวลายาวนาน ห้องต่าง ๆ มีขนาดและรูปร่างแตกต่างกันไป ขณะที่ตามแนวทางเดินมีช่องเก็บของและร่องลึกที่อาจเคยถูกใช้เพื่อวัตถุประสงค์บางอย่าง ไม่ว่าจะเป็นการเก็บของ การพักอาศัย หรือการใช้งานในรูปแบบอื่นก็ตาม

ถ้ำอีกแห่งหนึ่งมีลักษณะที่อาจเกี่ยวข้องกับการใช้งานทางการเกษตร รูปแบบการจัดวางภายในคล้ายกับที่พักสัตว์หรือพื้นที่เก็บของที่เคยพบในชนบทของมอลตา แม้ว่าการตีความเช่นนี้จะยังเป็นเพียงข้อสันนิษฐาน แต่การรวมกันของพื้นที่ปิด พื้นผิวที่ถูกปรับแต่ง และทางเข้าที่เข้าถึงได้สะดวก ทำให้มีความเป็นไปได้ว่าถ้ำเหล่านี้เคยมีบทบาทสำคัญต่อชีวิตประจำวันของผู้คนในอดีต

สิ่งที่โดดเด่นเป็นพิเศษคือองค์ประกอบจำนวนมากที่ถูกสกัดในหินซึ่งพบได้ทั่วทั้งกลุ่มถ้ำ ในหลายห้องมีช่องเก็บของที่ถูกเจาะเข้าไปในผนังหินปูน บางช่องมีขนาดเล็กและตื้น ขณะที่บางช่องมีขนาดใหญ่และลึกกว่า แม้ว่าจะไม่สามารถระบุหน้าที่เดิมของช่องเหล่านี้ได้อย่างแน่ชัด แต่โครงสร้างที่คล้ายกันในพื้นที่อื่นของมอลตามักเกี่ยวข้องกับการเก็บรักษาสิ่งของและกิจกรรมภายในครัวเรือนหรือการเกษตร

ถ้ำที่ใหญ่ที่สุดซึ่งค้นพบระหว่างการสำรวจสามารถเข้าถึงได้ผ่านบันไดหินที่ปัจจุบันถูกปกคลุมด้วยพืชพรรณบางส่วน หลังทางเข้าเป็นห้องหลักที่มีทางเดินแคบหลายสายทอดลึกเข้าไปในเนินเขา โครงสร้างภายในมีความซับซ้อนอย่างน่าประหลาดใจ ทางเดินบางสายเชื่อมไปยังห้องอื่น ขณะที่บางสายสิ้นสุดลงหลังจากระยะทางสั้น ๆ ภาพรวมทั้งหมดทำให้เกิดความรู้สึกว่าถ้ำแห่งนี้อาจถูกปรับเปลี่ยนและขยายเพิ่มเติมหลายครั้งตลอดประวัติศาสตร์ของมัน

บริเวณที่ลึกลับที่สุดน่าจะอยู่ปลายสุดของเส้นทางสำรวจ ที่นี่มีพื้นที่เปิดโล่งบางส่วนซึ่งเต็มไปด้วยก้อนหินปูนขนาดใหญ่และเศษซากหินจำนวนมาก เมื่อมองครั้งแรกอาจดูเหมือนเป็นเพียงส่วนหนึ่งของหน้าผาที่พังทลายลงตามธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม เมื่อสังเกตอย่างละเอียดกลับพบสิ่งที่น่าสนใจหลายประการ การกระจายตัวของก้อนหินอาจบ่งชี้ว่าเคยมีหลังคาหรือเพดานอยู่เหนือพื้นที่นี้ สิ่งที่โดดเด่นยิ่งกว่าคือช่องเปิดรูปสี่เหลี่ยมที่ยังคงอยู่ในผนังด้านหนึ่ง จากช่องเปิดดังกล่าวสามารถมองเห็นทัศนียภาพอันงดงามของอ่าวเมลลีฮาได้อย่างชัดเจน

หากพื้นที่นี้เคยถูกปิดล้อมในอดีต ช่องเปิดดังกล่าวอาจทำหน้าที่เป็นหน้าต่างเพื่อรับแสงและระบายอากาศ แน่นอนว่าการตีความเช่นนี้ยังคงเป็นเพียงข้อสันนิษฐาน กระบวนการทางธรณีวิทยาตามธรรมชาติสามารถสร้างรูปทรงที่ดูเป็นระเบียบได้อย่างน่าประหลาดใจ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาร่วมกับบันได ช่องเก็บของ ทางเดิน และพื้นผิวหินที่ถูกปรับแต่งในถ้ำใกล้เคียง ความเป็นไปได้ที่พื้นที่นี้เคยเป็นห้องปิดก็ไม่อาจมองข้ามได้

ปริศนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของถ้ำใต้ไม้กางเขนเมลลีฮาคือการขาดข้อมูลและเอกสารอ้างอิงที่เข้าถึงได้ง่าย ถ้ำเหล่านี้เคยถูกใช้เป็นที่อยู่อาศัยหรือไม่? เป็นพื้นที่เก็บของ? เป็นที่พักสำหรับการเกษตรหรือเลี้ยงสัตว์? มีการใช้งานตลอดทั้งปีหรือเฉพาะบางฤดูกาล? และการดัดแปลงที่มองเห็นได้ในปัจจุบันมีอายุย้อนกลับไปหลายศตวรรษหรือไม่? คำถามเหล่านี้ยังไม่มีคำตอบที่ชัดเจน

สิ่งหนึ่งที่เห็นได้ชัดคือ ถ้ำใต้ไม้กางเขนเมลลีฮาเป็นส่วนหนึ่งของมรดกทางวัฒนธรรมของมอลตาที่น่าสนใจและยังไม่ค่อยได้รับความสนใจมากนัก ซ่อนตัวอยู่ใต้จุดชมวิวที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งหนึ่งของเกาะ ถ้ำเหล่านี้มอบโอกาสอันหาได้ยากในการทำความเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับภูมิประเทศหินปูนที่หล่อหลอมวิถีชีวิตของผู้คนบนหมู่เกาะมอลตามาเป็นเวลาหลายพันปี

ไม่ว่าการศึกษาทางโบราณคดีในอนาคตจะยืนยันว่าถ้ำเหล่านี้เคยถูกใช้เป็นที่อยู่อาศัย พื้นที่ทางการเกษตร หรือเพื่อวัตถุประสงค์อื่นใดก็ตาม ถ้ำใต้ไม้กางเขนเมลลีฮาก็สมควรได้รับความสนใจมากกว่าที่เป็นอยู่ จนกว่าจะถึงวันนั้น ถ้ำเหล่านี้จะยังคงเป็นพยานเงียบของบทหนึ่งในประวัติศาสตร์เมลลีฮาที่แทบถูกลืมเลือน เฝ้ามองอ่าวเบื้องล่างและเก็บงำความลับของตนไว้ภายในหน้าผาหินปูนต่อไป