ปลานกขุนทองสายรุ้ง - Coris julis - สีสันระยะเพศเมียเหนือพื้นทะเลหิน

ปลานกขุนทองสายรุ้งเมดิเตอร์เรเนียน (Coris julis) แสดงสีสันระยะเพศเมีย ขณะว่ายเหนือพื้นทะเลหินที่ปกคลุมด้วยสาหร่าย ณ Slugs Bay ประเทศมอลตา

ภาพถ่ายใต้น้ำนี้บันทึกภาพปลานกขุนทองสายรุ้งเมดิเตอร์เรเนียน (Coris julis) ขณะว่ายอยู่เหนือพื้นทะเลหินที่ปกคลุมด้วยสาหร่าย ณ Slugs Bay บริเวณชายฝั่งตอนเหนือของประเทศมอลตา ปลาอยู่ในมุมด้านข้าง เผยให้เห็นลำตัวเรียวยาว จมูกแหลม และลวดลายสีตามแนวนอนอันเป็นเอกลักษณ์ ลำตัวส่วนบนมีสีน้ำตาลอมเขียวเข้ม แยกจากส่วนท้องสีอ่อนด้วยแถบสีขาวเด่นที่ค่อนข้างไม่สม่ำเสมอ ซึ่งทอดไปตามด้านข้างจนถึงส่วนหาง จุดสีเข้มขนาดเล็กใกล้ครีบอกและสีแดงจาง ๆ รอบดวงตาเป็นลักษณะช่วยจำแนกเพิ่มเติม ปลารายล้อมด้วยกลุ่มสาหร่ายทะเลหนาแน่นที่เติบโตบนพื้นผิวหินขรุขระ ก่อให้เกิดฉากหลังตามธรรมชาติซึ่งคล้ายกับถิ่นอาศัยที่มันชื่นชอบ แสงใต้น้ำอ่อนนุ่มเผยให้เห็นความแตกต่างระหว่างลำตัวส่วนบนที่มีสีเข้มกับครึ่งล่างที่สว่างกว่า ขณะที่ปลาดูเหมือนกำลังเคลื่อนตัวอย่างสงบผ่านพืชพรรณ สีของปลาสอดคล้องกับระยะเพศเมียหรือระยะเริ่มต้นของชนิดพันธุ์นี้ ซึ่งแตกต่างอย่างมากจากตัวผู้โตเต็มวัยที่มีสีสันสดใสกว่า

ปลานกขุนทองสายรุ้งเมดิเตอร์เรเนียน หรือที่รู้จักทางวิทยาศาสตร์ในชื่อ Coris julis อยู่ในวงศ์ Labridae และเป็นปลาที่พบได้ทั่วไปในน่านน้ำชายฝั่งทั่วทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและบางส่วนของมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันออก ปลาขนาดเล็กที่ว่องไวชนิดนี้มักพบโดยนักดำน้ำตื้นและนักดำน้ำลึกบริเวณแนวหิน พื้นทะเลที่มีสาหร่ายปกคลุม และขอบทุ่งหญ้าทะเล รวมถึงบริเวณที่มีหญ้าเนปจูน (Posidonia oceanica) โดยทั่วไปปลานกขุนทองสายรุ้งอาศัยอยู่ในน่านน้ำชายฝั่งที่ค่อนข้างตื้น แต่ก็มีรายงานการพบในระดับความลึกมากกว่านั้นอย่างมาก ปลาชนิดนี้มักมีความยาวประมาณ 20 เซนติเมตร แม้ว่าจะมีรายงานตัวที่ใหญ่กว่าซึ่งมีความยาวเกือบ 25 เซนติเมตร ลักษณะที่น่าสนใจอย่างหนึ่งของชนิดพันธุ์นี้คือความแตกต่างของสีตามเพศอย่างเด่นชัด ตัวเมียและตัวที่อยู่ในระยะเริ่มต้นมักมีลำตัวส่วนบนสีน้ำตาลหรือแดงอมส้ม พร้อมแถบสีอ่อนตามแนวด้านข้าง ขณะที่ตัวผู้ในระยะสุดท้ายจะแสดงลวดลายสีเขียวอมฟ้า สีส้ม และสีแดงที่สดใสกว่ามาก ชนิดพันธุ์นี้เป็นกระเทยแบบเปลี่ยนจากเพศเมียเป็นเพศผู้ (protogynous hermaphrodite) หมายความว่าโดยทั่วไปแต่ละตัวจะพัฒนาเป็นเพศเมียก่อน และบางตัวจะเปลี่ยนเพศในภายหลังเป็นเพศผู้ การเปลี่ยนแปลงนี้เกี่ยวข้องกับระบบสืบพันธุ์ พฤติกรรม และสีภายนอก ปลานกขุนทองสายรุ้งกินสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังขนาดเล็กตามพื้นทะเลเป็นหลัก รวมถึงสัตว์จำพวกครัสเตเชียน หอย และสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ที่พบตามก้อนหินและพืชพรรณทะเล พวกมันเคลื่อนไหวในช่วงเวลากลางวัน และมักหาที่หลบภัยด้วยการฝังตัวในทรายยามค่ำคืน การเคลื่อนไหวอยู่เสมอและลวดลายสีที่ตัดกันทำให้ปลาชนิดนี้เป็นแบบที่น่าสนใจอย่างยิ่งสำหรับการถ่ายภาพใต้น้ำ ภาพถ่ายนี้บันทึกระยะเริ่มต้นที่มีสีสันละเอียดอ่อนกว่าของปลานกขุนทองสายรุ้งในถิ่นอาศัยตามธรรมชาติในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน แสดงให้เห็นความหลากหลายทางชีวภาพทางทะเลอันอุดมสมบูรณ์รอบชายฝั่งหินของมอลตา